Altruísmo: o que é e como praticá-lo no dia a dia

Principais pontos

• Altruísmo é ajudar outras pessoas sem esperar receber algo em troca.
• Atitudes simples de gentileza, como segurar a porta ou compartilhar algo, são exemplos de altruísmo.
• Algumas pessoas ajudam os outros porque isso lhes traz bem-estar e felicidade.

Altruísmo é a preocupação genuína com o bem-estar alheio, expressa em gestos de bondade praticados sem esperar uma recompensa. Esse comportamento fortalece os vínculos entre as pessoas e pode melhorar a vida de quem ajuda e de quem recebe ajuda. Compreender o altruísmo pode nos ajudar a construir relações mais satisfatórias e uma sociedade mais solidária.

O que é altruísmo?

Altruísmo é se importar com outras pessoas e agir para ajudá-las, sem obrigação ou expectativa de recompensa. A motivação é uma preocupação sincera com o bem-estar alheio.

Ele tem um papel importante nas relações humanas e pode beneficiar tanto quem recebe ajuda quanto quem a oferece.

Em certas situações, alguém pode até se colocar em perigo para ajudar outra pessoa. Muitas dessas atitudes são realizadas de forma desinteressada, sem esperar recompensa. Já o chamado altruísmo recíproco ocorre quando alguém ajuda outra pessoa esperando que, no futuro, ela também possa retribuir.

Exemplos de altruísmo no dia a dia

O cotidiano oferece muitas oportunidades para pequenos gestos altruístas, como segurar a porta para alguém ou doar dinheiro a pessoas necessitadas. As notícias costumam destacar casos mais marcantes, como o de alguém que entra em um rio gelado para salvar uma pessoa que está se afogando ou o de um doador que contribui com milhares de dólares para uma instituição de caridade local.

Mas o altruísmo não se limita a grandes demonstrações de heroísmo. Ele também aparece em gestos menores, que as pessoas fazem todos os dias para ajudar os outros.

Alguns exemplos de altruísmo são:

• Ajudar alguém sem esperar uma recompensa
• Abrir mão de algo que poderia trazer vantagens pessoais quando isso causaria prejuízo a outras pessoas
• Prestar ajuda mesmo diante de custos ou riscos pessoais
• Dividir recursos, ainda que estejam escassos
• Demonstrar preocupação com o bem-estar de outra pessoa

Altruísmo não significa apenas realizar atos heroicos que salvam vidas. Pequenas demonstrações de bondade e cuidado também são altruístas.

Tipos de altruísmo

Psicólogos identificaram diferentes formas de comportamento altruísta. Entre elas estão:

• Altruísmo genético: esse tipo envolve realizar ações altruístas que beneficiam familiares próximos. Por exemplo, pais e outros parentes frequentemente fazem sacrifícios para atender às necessidades da família.
• Altruísmo recíproco: essa forma se baseia na troca mútua de ajuda. Uma pessoa ajuda outra agora porque ela poderá retribuir o favor no futuro.
• Altruísmo direcionado ao grupo: ocorre quando alguém pratica atos altruístas em favor de pessoas com as quais compartilha um grupo. A pessoa pode se dedicar a ajudar membros do próprio grupo social ou apoiar causas que beneficiem um grupo específico.
• Altruísmo puro: também chamado de altruísmo moral, consiste em ajudar outra pessoa mesmo diante de riscos e sem esperar recompensa. Essa atitude é motivada por valores e princípios internalizados.

O que causa o altruísmo?

Embora talvez já conheçamos o altruísmo, psicólogos sociais querem entender por que ele acontece. O que leva alguém a praticar um ato de bondade? O que motiva uma pessoa a arriscar a própria vida para salvar um completo desconhecido?

O altruísmo é uma forma do que chamamos de comportamento pró-social. Esse termo se refere a qualquer ação que beneficie outras pessoas, independentemente da motivação ou do benefício que quem a pratica possa obter.

Todo ato altruísta é pró-social, mas nem todo comportamento pró-social é inteiramente altruísta. Podemos ajudar os outros por diversos motivos, como culpa, obrigação, dever ou até mesmo em busca de recompensas.

Ainda não sabemos ao certo por que o altruísmo existe, mas psicólogos propuseram várias explicações.

Evolução

Há muito tempo, psicólogos debatem se algumas pessoas já nascem com uma tendência natural a ajudar os outros. Essa teoria sugere que a genética pode influenciar o altruísmo.

A seleção de parentesco é uma teoria evolutiva segundo a qual temos maior probabilidade de ajudar parentes de sangue, pois isso aumenta as chances de transmitir nossos genes às gerações futuras e, assim, preservar genes compartilhados. Quanto mais próximos forem os indivíduos, maior tende a ser a probabilidade de ajuda.

Comportamentos pró-sociais, como o altruísmo, a cooperação e a empatia, também podem ter uma base genética.

Recompensas no cérebro

O altruísmo ativa áreas do cérebro ligadas à recompensa. Neurobiologistas observaram que, quando uma pessoa age de forma altruísta, os centros de prazer do cérebro ficam mais ativos.

Praticar ações compassivas ativa regiões cerebrais relacionadas ao sistema de recompensa. As sensações positivas geradas por essas ações podem, então, reforçar comportamentos altruístas.

Ambiente

As interações e os relacionamentos com outras pessoas também podem influenciar bastante o comportamento altruísta. A socialização pode ter um impacto significativo nas ações altruístas de crianças pequenas.

Em um estudo, crianças de apenas três anos esperavam que outras pessoas retribuíssem suas atitudes pró-sociais. Antes dessa idade, elas tendem a compartilhar sem distinção, sem esperar especificamente que suas ações sejam retribuídas. O estudo também mostrou que, aos cinco anos, as crianças já usam interações recíprocas de forma estratégica.

Dar o exemplo com atitudes altruístas pode ser uma maneira importante de estimular ações pró-sociais e compassivas nas crianças.

Observar comportamentos pró-sociais também parece incentivar atitudes de ajuda entre adultos. A intensidade desse efeito varia conforme fatores como gênero, cultura e contexto individual.

Normas sociais

As regras, normas e expectativas da sociedade também podem influenciar a decisão de agir ou não de forma altruísta. A norma da reciprocidade, por exemplo, é uma expectativa social que nos leva a sentir pressão para ajudar alguém que já fez algo por nós.

Por exemplo, se um amigo emprestou dinheiro para o seu almoço algumas semanas atrás, você provavelmente se sentirá inclinado a retribuir quando ele perguntar se pode pegar US$ 100 emprestados. Ele fez algo por você e, agora, você sente que deve fazer algo em troca.

Incentivos

Embora o altruísmo seja definido como ajudar outras pessoas sem esperar uma recompensa, podem existir motivações cognitivas menos evidentes. Por exemplo, talvez ajudemos alguém para aliviar nosso próprio sofrimento ou porque agir com bondade reforça a imagem que temos de nós mesmos como pessoas generosas.

Outras explicações cognitivas incluem:

• Empatia: As pessoas tendem a agir de forma mais altruísta quando sentem empatia por alguém em sofrimento. Essa ideia é conhecida como hipótese da empatia e do altruísmo. As crianças também costumam se tornar mais altruístas à medida que desenvolvem a empatia.
• Alívio de sentimentos negativos: Atos altruístas podem amenizar as emoções negativas que surgem ao ver outra pessoa em dificuldade. Essa explicação é chamada de modelo de alívio do estado negativo. Em outras palavras, quando vemos alguém em apuros, podemos sentir tristeza, angústia ou desconforto, e ajudar pode reduzir essas sensações.

Os benefícios do altruísmo

Embora o altruísmo possa ter alguns efeitos negativos quando levado ao extremo, ele também é uma força positiva, capaz de beneficiar você e outras pessoas. Entre seus diversos benefícios estão:

• Melhor saúde: Agir de forma altruísta pode favorecer a saúde física de diferentes maneiras. Pessoas que fazem trabalho voluntário tendem a ter uma saúde geral melhor, e ajudar outras pessoas regularmente está associado a uma mortalidade significativamente menor.
• Mais bem-estar mental: Fazer algo bom por outras pessoas pode melhorar a forma como você se sente consigo mesmo e com o mundo. Pesquisas indicam que as pessoas sentem mais felicidade depois de fazer algo positivo por alguém.
• Relacionamentos amorosos mais saudáveis: Ser gentil e compassivo também pode contribuir para uma relação melhor com seu parceiro. A bondade está entre as qualidades mais importantes que pessoas de diferentes culturas procuram em um parceiro amoroso.

Além desses benefícios, praticar o altruísmo pode fortalecer vínculos e relações sociais, o que, por sua vez, pode contribuir para a saúde e o bem-estar.

Como cultivar o altruísmo

Algumas pessoas demonstram naturalmente uma inclinação maior para ajudar, mas há maneiras de incentivar atitudes solidárias em si mesmo e nos outros. Veja algumas:

• Busque inspiração: Observe pessoas que praticam atos altruístas e inspiram você. Ver alguém se empenhar para melhorar a vida de pessoas e comunidades pode motivá-lo a agir com altruísmo no dia a dia.
• Pratique a empatia: Em vez de se afastar dos outros, procure criar vínculos e enxergar as pessoas por trás dos problemas que você observa. Imagine como se sentiria naquela situação e pense em como poderia ajudar a fazer diferença.
• Defina uma meta: Encontre formas de praticar regularmente pequenos gestos de gentileza. Perceba quem ao seu redor pode precisar de ajuda ou descubra como participar de ações voluntárias na sua comunidade. Você pode preparar uma refeição para alguém que precisa, ajudar um amigo com uma tarefa, doar sangue ou colaborar com uma organização local.
• Transforme a bondade em hábito: Procure manter a gentileza presente em seus pensamentos. Por exemplo, lembre-se dos gestos altruístas que já fez, pense em como eles podem ter ajudado alguém e em como repeti-los. Outra possibilidade é praticar ao menos um ato de bondade por dia e reservar um momento para refletir sobre ele.

Possíveis desafios do altruísmo

O altruísmo também pode trazer algumas dificuldades, como:

• Em certas situações, pode envolver riscos. Algumas atitudes altruístas podem colocar a pessoa em perigo.
• Às vezes, ao cuidar dos outros, alguém pode deixar de atender às próprias necessidades de saúde, sociais ou financeiras.
• Mesmo quando são motivadas por boas intenções, as ações altruístas nem sempre produzem resultados positivos.
• A pessoa pode concentrar seus esforços em uma causa e acabar deixando outras de lado.

Quem trabalha em profissões de cuidado e assistência pode se sentir emocionalmente sobrecarregado ao ajudar outras pessoas. Esse fenômeno é conhecido como fadiga por compaixão. Em um caso mais grave, alguém que adota animais por altruísmo pode passar a acumulá-los, chegando a um ponto em que já não consegue abrigar nem cuidar dos animais que acolheu.

Apesar desses possíveis problemas, o altruísmo costuma ser uma força positiva no mundo e é uma habilidade que vale a pena desenvolver.

Como oferecer ajuda respeitando a autonomia de quem recebe

Eu começo perguntando do que a pessoa precisa, em vez de presumir que já sei a solução. Uma pergunta simples, como “O que seria mais útil para você agora?”, permite que ela explique sua situação e escolha o tipo de apoio que faz sentido.

Também respeito uma recusa sem insistir nem cobrar uma justificativa. Se a pessoa não quiser ajuda naquele momento, posso responder: “Tudo bem. Se mudar de ideia, estou por aqui.” Oferecer apoio não significa decidir pelo outro, mesmo quando minha intenção é boa.

Quando a necessidade parece concreta, faço uma oferta específica e deixo a escolha com a pessoa. Por exemplo: “Quer que eu acompanhe você até lá?” ou “Posso levar uma refeição amanhã, se isso ajudar.” Assim, a ajuda fica adequada à situação, sem impor soluções ou tirar de quem recebe o controle sobre o que acontece.

Como escolher onde sua ajuda pode fazer mais diferença

Eu começaria identificando uma necessidade concreta, em vez de escolher uma causa apenas por parecer urgente ou comovente. Procure entender quem está sendo afetado, o que essas pessoas dizem precisar e se há alguém próximo à situação que possa esclarecer isso. Uma ajuda bem-intencionada pode ser pouco útil quando não corresponde à demanda real.

Depois, avalie o impacto provável do que você pode oferecer. Considere se seu tempo, dinheiro ou habilidades podem contribuir para uma solução prática e se a iniciativa tem condições de usar essa ajuda. Não é preciso ter certeza absoluta do resultado. Basta comparar opções, buscar informações confiáveis e preferir ações cujo benefício esperado seja claro.

Por fim, escolha uma forma de contribuir que seja adequada aos seus recursos e respeite as prioridades de quem recebe a ajuda, algo que exige aceitar limites e escolher prioridades. Direcionar melhor não significa fazer mais, mas evitar esforços dispersos e apoiar uma necessidade específica de maneira útil. Se a situação mudar, vale rever a escolha em vez de continuar contribuindo por hábito.