Lei de Yerkes-Dodson: estresse e desempenho

Por

Kendra Cherry, MSEd

Kendra Cherry, MS, atua na área de reabilitação psicossocial, ensina psicologia e escreveu o livro “Everything Psychology Book”.

Atualizado em 22 de outubro de 2026

Revisado por

Shereen Lehman, MS

Shereen Lehman, MS, é jornalista especializada em saúde e revisora de fatos. Ela também escreveu, em parceria, dois livros da popular série Dummies, usando o nome Shereen Jegtvig.

Principais conclusões

• A Lei de Yerkes-Dodson indica que um nível moderado de estresse pode favorecer o desempenho.
• O excesso de estresse pode prejudicar a execução de tarefas.
• O nível ideal de estresse depende da complexidade da atividade.

A Lei de Yerkes-Dodson descreve como uma quantidade moderada de estresse pode melhorar o desempenho. Esse princípio da psicologia sugere que um pouco de ansiedade pode aumentar a concentração e a eficiência, mas, em excesso, pode atrapalhar suas habilidades. Entender esse equilíbrio pode ajudar você a ter um desempenho melhor em diferentes tarefas.

Como a lei funciona

Você já percebeu que pode se sair melhor quando está um pouco nervoso? Por exemplo, talvez tenha um desempenho melhor em uma competição esportiva que está animado para disputar, ou faça uma prova com mais empenho por estar preocupado com a nota.

Na psicologia, a Lei de Yerkes-Dodson propõe que níveis mais altos de ativação podem elevar o desempenho. Um aumento moderado pode ajudar, mas, quando a ativação passa do ponto, o desempenho tende a cair.

Os psicólogos Robert Yerkes e John Dillingham Dodson apresentaram essa lei em 1908. Eles observaram que choques elétricos leves incentivavam ratos a completar um labirinto, enquanto choques mais intensos faziam os animais entrar em pânico e fugir.

A ansiedade antes de uma prova é um exemplo de como a Lei de Yerkes-Dodson pode se manifestar. Uma dose adequada de estresse pode ajudar você a se concentrar e a recordar o que estudou. Já a ansiedade excessiva pode dificultar a concentração e tornar mais difícil lembrar as respostas certas.

O desempenho esportivo também ajuda a ilustrar essa lei. Quando um jogador se prepara para uma jogada importante, como acertar uma cesta durante uma partida de basquete, um nível ideal de ativação pode melhorar sua atuação e ajudá-lo a marcar pontos. Porém, se ficar estressado demais, pode se sentir nervoso e errar o arremesso.

Observações

Como podemos descobrir qual nível de ativação favorece nosso melhor desempenho? É importante lembrar que o nível ideal muda conforme a situação.

Em tarefas relativamente simples, conseguimos lidar com uma faixa bem ampla de ativação. Atividades domésticas, como lavar roupas ou colocar a louça na máquina, tendem a ser menos afetadas por níveis muito baixos ou muito altos.

Já em tarefas mais complexas, como escrever um trabalho para a aula ou memorizar informações difíceis, o desempenho costuma ser mais influenciado por níveis baixos ou elevados de ativação.

Quando a ativação está baixa demais, podemos ficar distraídos ou até adormecer antes de começar a tarefa. Níveis muito altos também podem atrapalhar, pois dificultam a concentração necessária para terminar o que precisamos fazer.

Tanto a ativação excessiva quanto a insuficiente podem afetar o desempenho esportivo. Um jogador de basquete ou beisebol talvez precise controlar a agitação para se concentrar em jogadas complexas. Já um velocista pode se beneficiar de uma ativação elevada para alcançar seu melhor rendimento.

Por isso, o tipo e o grau de complexidade da tarefa ajudam a determinar o nível ideal de ativação.

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Fontes

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1. Yerkes RM, Dodson JD. A relação entre a intensidade do estímulo e a rapidez da formação de hábitos. Journal of Comparative Neurology and Psychology. 1908. 18(5):459 a 482. Reimpresso em Classics in the History of Psychology. An internet resource. Christopher D. Green, York University, Toronto, Ontario.

2. Rowland DL, van Lankveld JJDM. Ansiedade e desempenho no sexo, no esporte e no palco: identificando pontos em comum. Front Psychol. 2019. 10:1615. doi:10.3389/fpsyg.2019.01615.

Como ajustar o nível de ativação antes de uma tarefa

Antes de começar, eu observo como estou me sentindo e o que a tarefa exige. Se estou agitado, com pensamentos acelerados ou músculos tensos, talvez seja útil reduzir a ativação. Se estou sonolento ou disperso, posso precisar de estímulos que aumentem o foco. Também considero a situação: uma prova que exige concentração pode pedir um ritmo diferente de uma competição ou de uma apresentação.

Quando percebo tensão excessiva, faço algumas respirações lentas, solto os ombros e divido a tarefa em uma primeira etapa simples. Uma breve pausa em um lugar mais tranquilo também pode ajudar antes de estudar ou falar em público. A ideia não é eliminar toda a ansiedade, mas diminuir o suficiente a agitação para conseguir pensar e agir com clareza.

Se estou com pouca energia, experimento levantar, caminhar por alguns minutos, beber água ou revisar em voz alta o que preciso fazer. Antes de competir ou apresentar, posso usar um aquecimento curto e ensaiar a primeira ação ou frase. Eu ajusto a estratégia ao meu estado e à tarefa, observando se fico mais atento sem passar do ponto para a tensão ou a distração.

Por que o nível ideal de ativação varia entre pessoas

A experiência pode mudar a forma como alguém responde à pressão. Em uma tarefa conhecida, a pessoa tende a depender menos de decisões conscientes e pode executar etapas com mais segurança. Já diante de uma atividade nova ou complexa, precisa prestar atenção a mais detalhes, e a tensão pode dificultar esse esforço. Por isso, eu não trataria a familiaridade como garantia de bom desempenho sob pressão: ela pode ajudar, mas não elimina o efeito da dificuldade ou do contexto.

As diferenças individuais também importam. Algumas pessoas se concentram melhor quando há urgência. Outras se distraem ou ficam ansiosas com mais facilidade. Sono, saúde, confiança, motivação e experiências anteriores podem alterar a resposta de uma mesma pessoa de um dia para outro. Assim, não existe um único nível de ativação que funcione igualmente para todos, nem mesmo para a mesma pessoa em qualquer situação.

Para entender o que funciona, eu compararia o desempenho em condições reais, observando tanto o resultado quanto a sensação de esforço. Se a ativação parece alta demais, pode ajudar reduzir distrações, dividir a tarefa em etapas ou praticar antes de uma situação importante. Quando as demandas excedem o tempo disponível, experimentos sobre pressão e autocontrole ajudam a entender como as pessoas reagem às exigências. Se parece baixa, um prazo claro ou uma meta curta pode favorecer o foco. O ajuste depende da pessoa e da tarefa, então vale testar mudanças pequenas em vez de presumir que existe uma fórmula universal.