O que a ansiedade provoca no cérebro

Principais pontos

• A ansiedade e o estresse fazem o cérebro liberar cortisol, um hormônio que pode nos desgastar com o passar do tempo.
• O sistema límbico processa emoções e estresse, influenciando nossas reações a situações que provocam ansiedade.
• As respostas de luta, fuga, congelamento ou apaziguamento mostram algumas das maneiras como as pessoas podem reagir quando estão ansiosas.

A ansiedade afeta o cérebro ao estimular a liberação de cortisol, um hormônio do estresse que pode provocar efeitos duradouros. O sistema límbico, que inclui o hipocampo e a amígdala, processa essas respostas emocionais. Entender esses mecanismos pode ajudar a lidar melhor com a ansiedade.

O que acontece no cérebro quando sentimos ansiedade

Todos nós sentimos ansiedade de vez em quando e provavelmente conhecemos bem seus efeitos físicos, como as mãos suadas, o coração acelerado e, às vezes, até urticária com coceira. Mas você já se perguntou o que acontece no cérebro quando sentimos ansiedade?

Muita coisa está relacionada a substâncias químicas. “A ansiedade e o estresse fazem o cérebro liberar cortisol, o ‘hormônio do estresse’. Ele pode ajudar a lidar com a situação no momento, mas, com o tempo, nos desgasta”, afirma Amy Marschall, PsyD, psicóloga clínica licenciada. “O estresse crônico está associado a vários problemas de saúde física e mental.”

Estruturas cerebrais envolvidas na ansiedade

O sistema límbico, que inclui o hipocampo, a amígdala, o hipotálamo e o tálamo, processa a ansiedade e o estresse. Essa parte do cérebro conecta emoções, memória, medo, estresse e motivação, além de regular processos automáticos.

Hipocampo

O hipocampo consolida informações e está relacionado à memória de curto e longo prazo, bem como à memória espacial. Ele influencia a ansiedade ao associar lembranças de situações estressantes às nossas respostas.

Amígdala

A amígdala processa as respostas emocionais, especialmente o medo. A agressividade e a ansiedade também estão relacionadas a ela, que participa ainda do processamento da memória e da tomada de decisões. Assim, o cérebro também associa experiências passadas à maneira como reagimos a estímulos estressantes.

Hipotálamo

O hipotálamo regula o sistema nervoso autônomo e compõe um terço do eixo hipotálamo-hipófise-adrenal, que controla as reações ao estresse e a forma como lidamos com ele. De modo geral, ele coordena o sistema endócrino, que também participa da regulação da temperatura e do apetite, duas funções que podem ser afetadas de maneira perceptível pela ansiedade e pelo estresse.

Como essas estruturas processam emoções e estresse

O sistema límbico, também chamado de sistema nervoso emocional, é formado por essas quatro partes do cérebro e regula a memória, o comportamento e as emoções. Em resumo, os comportamentos ligados à sobrevivência, como reagir ao ambiente, comer e beber e reproduzir-se, são controlados por esse sistema.

Ele também é responsável pela maneira como o corpo reage ao estresse. A frequência cardíaca, a pressão arterial e a temperatura corporal fazem parte do sistema nervoso autônomo, que é regulado pelo sistema límbico.

O sistema límbico permite que você receba informações, processe o que percebe e reaja de acordo com a situação. Ele também aprende com cada experiência, influenciando suas respostas a situações parecidas no futuro. Por meio dessas quatro partes do cérebro, esse sistema regula o que você sente diante dos estímulos, como reage a eles e que efeito podem ter em você mais adiante.

Mecanismos neurobiológicos da ansiedade

É provável que você já tenha ouvido falar da resposta de “luta ou fuga”. Mas sabia que outras duas reações ao estresse também foram identificadas? Podemos resumir as respostas mais comuns diante de uma situação que provoca ansiedade como “luta, fuga, congelamento ou apaziguamento”.

“Quando a resposta de ansiedade é ativada, a amígdala assume o controle, desencadeando a reação de luta, fuga, congelamento ou apaziguamento”, explica a Dra. Amy Marschall. “Em uma situação de perigo imediato, agir depressa para afastar a ameaça pode ser uma questão de vida ou morte. Porém”, observa ela, “a amígdala se sobrepõe ao lobo frontal, região do cérebro responsável pelo pensamento racional, pela linguagem e pelo controle dos impulsos. Por isso, quando sentimos ansiedade, podemos agir de maneiras que normalmente não condizem com nosso comportamento.”

O que acontece, então, no corpo e no cérebro durante cada uma dessas respostas?

Luta

Quando a reação automática ao estresse é lutar, a pessoa pode se envolver em discussões ou até em confrontos físicos diante de uma tensão intensa. Nesse estado, é comum sentir uma descarga de adrenalina e muita raiva, além de alterações físicas, como aumento dos batimentos cardíacos e da pressão arterial. Também pode surgir hipervigilância, como se a atenção à ameaça estivesse mais aguçada. Agitação e sobressaltos também são possíveis.

Fuga

A resposta de fuga envolve uma vontade intensa de escapar fisicamente da situação, em vez de permanecer nela e tentar resolver o problema. Você pode sentir-se encurralado, como se o mundo estivesse se fechando ao seu redor, o que pode provocar pânico. Nesse estado, é mais provável perceber ameaças, reais ou imaginadas, e tentar evitá-las a qualquer custo.

Congelamento

Congelar diante do estresse é como desligar-se por completo, em vez de reagir de forma ativa. Lutar ou fugir, por exemplo, exige ativação mental e física. O congelamento pode ocorrer quando não é possível lutar nem escapar. Essa resposta ao estresse está bastante associada a traumas e a níveis extremos de ansiedade.

Nesse estado, você pode dissociar-se, sentindo que não está conectado ao próprio corpo ou que se afastou mentalmente do momento presente. Também pode sentir entorpecimento emocional, confusão ou dificuldade para decidir e agir. Entre as possíveis reações físicas estão dormência, prender a respiração e sentir que não consegue se mover. Em alguns casos, a pessoa pode até perder a capacidade de falar. Essa reação ao estresse está ligada ao terror.

Apaziguamento

Em algumas situações estressantes, pode parecer mais seguro ceder do que agir. É aí que surge a resposta de apaziguamento. Ao reagir dessa forma, você se submete à pessoa que teme e tenta agradá-la, em vez de priorizar o próprio bem-estar. Isso acontece com frequência com pessoas que buscam agradar os outros e têm dificuldade para estabelecer limites. Você pode fingir que concorda ou fazer o que a outra pessoa pede, mesmo que isso prejudique você. Quando surge essa necessidade de apaziguar, o impulso é obedecer para tentar evitar uma punição.

Como a ansiedade afeta o cérebro

A ansiedade e seus efeitos se manifestam nas áreas do cérebro ligadas à regulação emocional, e não nos centros cognitivos superiores. Isso significa que a parte inconsciente e “emocional” do cérebro sente todo o estresse, alterando a maneira como você reage às fontes de ansiedade.

Existem vários tipos de transtornos de ansiedade, e alguns sintomas podem se sobrepor. Vivenciar continuamente um ou mais desses transtornos faz o sistema límbico entrar em estado de alerta intenso. Quando esse estado se prolonga, o sistema nervoso fica sob estresse constante.

Entre os problemas físicos estão pressão alta, problemas cardíacos, ganho de peso e doenças crônicas, como diabetes e câncer. Já os efeitos na saúde mental incluem transtornos de ansiedade, caracterizados por uma resposta persistente e prejudicial ao estresse, e depressão.

O estresse crônico e os transtornos de ansiedade, que podem provocar esse tipo de estresse, realmente alteram o funcionamento do cérebro.

“Uma consequência da ansiedade prolongada para o funcionamento do cérebro é o aumento da atividade do sistema de luta ou fuga”, explica a Dra. Romanoff. “Pesquisas descobriram que a ansiedade prolongada faz a amígdala crescer. Essa é a região do cérebro responsável por reagir a estímulos ameaçadores e gerar a resposta de medo. Isso intensifica as reações a esses estímulos, sobretudo aos que provocam medo e raiva.” Essa alteração no circuito cerebral do medo também prejudica o funcionamento do hipocampo, que processa informações e memórias, e do córtex pré-frontal, associado à personalidade.

Sabrina Romanoff, PsyD

Pesquisas descobriram que a ansiedade prolongada faz a amígdala crescer. Essa é a região do cérebro responsável por reagir a estímulos ameaçadores e gerar a resposta de medo.

Sabrina Romanoff, PsyD

A ansiedade prolongada também afeta as funções cognitivas. “Ela interfere na tomada racional de decisões, porque a mente estressada processa as informações como se estivesse diante de uma situação de vida ou morte”, diz a Dra. Romanoff. “Isso tende a levar a decisões mais extremas e faz com que as pessoas superestimem a probabilidade de uma ameaça.”

Em resumo, quanto mais tempo você convive com uma ansiedade crônica e persistente, mais o cérebro se adapta a ela. Com isso, aumenta a possibilidade de você reagir de maneira prejudicial à ansiedade no futuro, criando um ciclo contínuo de fator estressante, reação ao estresse e novo fator estressante.

Como lidar com a ansiedade

Você está com ansiedade. E agora?

“Uma das melhores opções de tratamento é a terapia, combinada com medicamentos, dependendo da intensidade dos sintomas”, orienta a Dra. Romanoff. “A medicação pode ajudar a reduzir a ansiedade a níveis administráveis, para que você consiga trabalhar os sintomas e desenvolver mais controle sobre eles durante a terapia.”

Medicamentos para ansiedade

Há várias opções de medicamentos para tratar a ansiedade.

O médico pode prescrever um antidepressivo. Muitos desses medicamentos são aprovados para o tratamento da ansiedade. Os ISRSs (inibidores seletivos da recaptação de serotonina), como Zoloft, Lexapro e Paxil, e os IRSNs (inibidores da recaptação de serotonina e noradrenalina), como Effexor e Cymbalta, são usados com frequência.

Também existem medicamentos específicos para ansiedade, chamados ansiolíticos. Entre eles estão os benzodiazepínicos, como Ativan, Klonopin e Xanax, que atuam como tranquilizantes. Diferentemente dos antidepressivos, porém, os benzodiazepínicos podem causar dependência e são destinados ao uso apenas quando necessário, em vez de serem tomados todos os dias.

Os betabloqueadores também podem ser prescritos para tratar a ansiedade, embora esse uso seja considerado não indicado em bula, ou seja, não foi para essa finalidade que o medicamento foi desenvolvido. Eles ajudam a aliviar sintomas físicos da ansiedade, como coração acelerado e pressão alta.

Abordagens terapêuticas para ansiedade

A terapia mais comum para tratar a ansiedade é a terapia cognitivo-comportamental, ou TCC. Essa abordagem trabalha pensamentos e reações negativas e ensina a responder aos fatores de estresse de uma maneira diferente e mais útil.

“A TCC pode ajudar a desenvolver habilidades práticas de intervenção comportamental e estratégias claras para lidar com a ansiedade”, afirma a Dra. Romanoff.

Ela também recomenda a terapia psicodinâmica, que se concentra mais nas experiências passadas e em soluções de longo prazo para questões profundas, ao contrário da abordagem da TCC, mais voltada para o curto prazo e para o desenvolvimento de habilidades. “A terapia psicodinâmica pode contribuir para uma análise mais profunda e abrangente de sintomas de ansiedade persistentes, que podem estar relacionados à infância ou a desafios mais complexos”, explica.

A terapia de exposição também pode ser útil no tratamento da ansiedade, especialmente das fobias. Essa modalidade de TCC apresenta gradualmente os fatores que desencadeiam a ansiedade, em um ambiente seguro e controlado, e ensina, por meio da prática, a reagir a eles de outra forma.

A ACT, ou terapia de aceitação e compromisso, também pode ajudar no tratamento dos transtornos de ansiedade. Em vez de tentar mudar pensamentos e reações, como na TCC, a ACT ajuda a aceitar que eles existem e não precisam ser “consertados” nem “controlados”. Eles são reconhecidos como parte do mundo emocional da pessoa. Com isso, ela aprende a viver de acordo com seus valores, sabendo que poderá enfrentar e superar certos problemas ao longo do caminho, com flexibilidade e aceitação da ansiedade e das reações ansiosas.

Como lidar com a ansiedade fora da terapia

Fora das sessões de terapia, há vários exercícios que você pode praticar em casa para enfrentar a ansiedade.

“Se você sentir ansiedade ao longo do dia, experimente exercícios de aterramento”, sugere a Dra. Romanoff. “A ideia é usar estratégias que ajudem a trazer sua atenção para o momento presente. Uma forma simples é recorrer aos sentidos. Quando perceber que os pensamentos estão acelerados, identifique 5 coisas que consegue ver, 4 que pode tocar, 3 que consegue ouvir e continue com os outros sentidos”, recomenda. “A teoria é que os sentidos ajudam você a se reconectar com o ambiente, sair do turbilhão criado pela mente e perceber concretamente que o alarme interno disparou sem motivo. Em outras palavras, o exercício mostra que a ausência de perigo ao redor não corresponde à reação intensa de ansiedade.”

Mudanças no estilo de vida também costumam ser recomendadas para ajudar a controlar a ansiedade.

Isso pode incluir melhorar os hábitos de sono, evitando telas antes de dormir e mantendo horários regulares para deitar e acordar, ou acrescentar exercícios físicos à rotina semanal, já que a prática regular pode ajudar a controlar a ansiedade. A meditação também pode ser útil, pois oferece um tempo para observar o que você sente e acolher essas emoções com atenção e respeito. Uma alimentação com menos alimentos ultraprocessados, açúcar, cafeína e álcool também pode ajudar a reduzir os sintomas de ansiedade.

A Dra. Romanoff também destaca os benefícios de ter uma rotina. “Pesquisas indicam que a rotina matinal influencia o estado emocional e a produtividade ao longo do restante do dia”, afirma. “Comece com passos simples. Por exemplo, arrumar a cama, cuidar da pele e tomar um café da manhã saudável. Essas tarefas trazem uma sensação de realização e ajudam a criar impulso para alcançar outros objetivos durante o dia.”

Por que é importante cuidar da ansiedade

Se você convive com ansiedade, é muito importante buscar maneiras de tratá-la. Sua saúde mental pode depender disso.

Viver em estado constante de ansiedade causa estresse físico ao cérebro e mantém o sistema nervoso em alerta excessivo. Os efeitos dessas reações também podem atrapalhar o cotidiano ou, em casos mais graves, tornar as atividades diárias muito difíceis. Sem atenção, a ansiedade pode prejudicar o trabalho, as relações com outras pessoas e a capacidade de aproveitar coisas que poderiam trazer felicidade.

Se você enfrenta ansiedade sem tratamento há muito tempo, talvez não saiba ou não se lembre de como é viver sem ela. Mas não precisa passar por isso em silêncio.

Como a ansiedade pode afetar a atenção, a memória e as decisões

Quando a preocupação ocupa a mente, pode sobrar menos espaço para acompanhar uma conversa, ler um texto ou concluir uma tarefa. A atenção também pode se voltar repetidamente para possíveis ameaças ou sinais de que algo está dando errado. No dia a dia, isso pode fazer uma pessoa perder o fio do que estava fazendo, mesmo quando tenta se concentrar.

A ansiedade também pode dificultar lembrar uma informação na hora em que ela é necessária. Sob tensão, alguém pode ter dificuldade para recuperar o que estudou, esquecer uma etapa de uma tarefa ou não encontrar uma palavra durante uma conversa. Isso não significa necessariamente que a informação foi apagada da memória. Às vezes, a preocupação e a pressão do momento apenas tornam mais difícil acessá-la.

Na hora de decidir, a ansiedade pode levar algumas pessoas a se concentrar demais nos riscos, adiar uma escolha ou buscar garantias antes de agir. Outras podem tomar decisões rapidamente para escapar do desconforto. Esses efeitos variam conforme a pessoa, a situação e a intensidade da ansiedade. Se notar esse padrão, pode ajudar dividir a decisão em etapas e voltar a atenção para o que é possível avaliar naquele momento. Também pode ser útil considerar que os efeitos variam entre quadros, como mostram as diferenças entre TAG e ansiedade social, para escolher prioridades sem tratar cada concessão como fracasso.

Quando procurar ajuda profissional por causa da ansiedade

Eu consideraria buscar ajuda quando a ansiedade começa a dificultar tarefas comuns, como cumprir compromissos, tomar decisões ou se concentrar no trabalho ou nos estudos. Também é um sinal importante perceber que preocupações frequentes estão prejudicando o sono, levando a evitar situações ou causando conflitos e afastamento nos relacionamentos.

Não é preciso esperar que o sofrimento se torne intenso para conversar com um profissional. Se a ansiedade persiste, parece difícil de controlar ou ocupa tanto tempo e energia que interfere na rotina, uma avaliação pode ajudar a entender o que está acontecendo e como isso afeta você.

Um profissional de saúde mental pode avaliar seus sintomas, seu contexto e outras possíveis causas, sem presumir que a ansiedade explique tudo. Com essas informações, pode conversar com você sobre opções de apoio adequadas às suas necessidades e acompanhar se elas estão ajudando.