Por que dormimos? 6 teorias explicam o sono

Principais conclusões

• O sono é essencial para o descanso e a recuperação, contribuindo para a saúde da mente e do corpo.
• O sono pode ajudar o cérebro a eliminar toxinas.
• Ele também participa do armazenamento das lembranças do dia anterior.

Os cientistas investigam há muito tempo por que dormimos, mas os motivos exatos ainda são um mistério. Embora o sono seja fundamental para a saúde e o bem-estar, pesquisadores propõem várias teorias para explicar sua função. Neste artigo, apresento algumas das principais, incluindo o papel do sono na recuperação, na economia de energia e no processamento de informações.

Visão geral

Desde os primeiros filósofos gregos, o sono desperta especulações e reflexões. Só mais recentemente, porém, os pesquisadores encontraram formas de estudá-lo de maneira sistemática e objetiva. A chegada de tecnologias como o eletroencefalógrafo (EEG) permitiu observar e medir os padrões elétricos e a atividade cerebral durante o sono.

Embora seja possível estudar o sono e seus fenômenos, os cientistas ainda debatem sua finalidade exata. Os padrões de sono costumam ser previsíveis, e especialistas concordam que dormir é essencial para a saúde e o bem-estar. Diversas teorias tentam explicar por que precisamos dormir e quais funções o sono desempenha.

A seguir, apresento três das principais teorias propostas.

Teoria da reparação e restauração

A teoria da reparação e restauração afirma que o sono é essencial para revitalizar e recuperar os processos corporais necessários à manutenção da saúde.

Isso abrange funções físicas e mentais. O sono NREM favorece a recuperação do corpo, enquanto o sono REM contribui para a restauração mental.

Uma pesquisa de 2011 indica que a quantidade de sono REM aumenta após períodos de privação de sono e atividade física intensa. Isso sugere que essas funções acontecem durante o sono.

Em 2013, novas evidências mostraram que, enquanto dormimos, o cérebro realiza tarefas de “limpeza”, incluindo a remoção de toxinas.

Um estudo publicado na revista Science identificou um sistema de eliminação de resíduos cerebrais como uma das principais razões para dormirmos. A pesquisa, porém, foi feita com camundongos, não com seres humanos.

Segundo uma das autoras do estudo, a Dra. Maiken Nedergaard, o cérebro alterna entre os estados de vigília e atenção e o sono, quando se limpa. Problemas na remoção dos resíduos cerebrais podem contribuir para doenças como o Alzheimer.

Teoria evolucionária

A teoria evolucionária, também chamada de teoria adaptativa do sono, propõe que os períodos de atividade e descanso evoluíram para conservar energia. Segundo essa ideia, as espécies desenvolveram padrões de sono que reduzem riscos ao descansar em momentos perigosos.

Pesquisas com diferentes animais apoiam essa teoria. Espécies com poucos predadores, como ursos e leões, costumam dormir de 12 a 15 horas por dia. Já os animais mais expostos a predadores tendem a dormir apenas de 4 a 5 horas diárias.

Teoria da consolidação de informações

A teoria da consolidação de informações sugere que dormimos para processar e organizar o que aprendemos ao longo do dia. Ela também propõe que o sono ajuda o cérebro a se preparar para o dia seguinte.

Uma pesquisa de 2012 indica que o sono fortalece a memória de longo prazo, facilitando a recuperação das informações aprendidas. Estudos sobre privação de sono mostram que dormir pouco afeta de maneira significativa a memória e a capacidade de recordar informações.

A teoria da limpeza

Outra teoria importante propõe que o sono ajuda o cérebro a se livrar de resíduos. Um estudo com camundongos, publicado em outubro de 2013, observou que, durante o sono, o cérebro elimina toxinas e resíduos acumulados ao longo do dia.

As células cerebrais geram resíduos enquanto desempenham suas funções. Durante o sono, o fluxo de fluidos pelo cérebro aumenta. Esse processo funciona como um sistema de remoção de resíduos, ajudando a limpar essas substâncias do cérebro.

Teoria da homeostase sináptica

A hipótese da homeostase sináptica propõe que, durante a vigília, as experiências e a atividade cerebral podem fortalecer conexões entre neurônios. Se esse fortalecimento se acumulasse sem limites, as redes poderiam consumir mais energia e ter dificuldade para distinguir sinais importantes de ruído. Nessa explicação, o sono ajuda a reduzir de forma ampla a força dessas conexões, mantendo a atividade cerebral em equilíbrio.

Essa ideia não é igual à consolidação de informações. A consolidação trata de como certas lembranças e aprendizagens se estabilizam ou se reorganizam. Já a homeostase sináptica enfatiza um ajuste geral das conexões, que pode ajudar a preservar a capacidade de aprender sem afirmar que cada memória importante fica mais forte durante o sono. As duas hipóteses podem ser compatíveis: enquanto algumas conexões ligadas a informações relevantes se mantêm ou mudam de maneira seletiva, outras podem ser reduzidas.

Como explicação para o sono, porém, a hipótese tem limites. Ela não esclarece, por si só, por que o sono tem diferentes fases nem explica todas as funções atribuídas ao descanso. Também não significa que todas as conexões diminuam da mesma maneira: a atividade cerebral e os efeitos do sono variam conforme a região, o tipo de sinapse e as condições estudadas. Por isso, eu a vejo como uma hipótese sobre uma possível função do sono, não como uma explicação completa para por que dormimos.

Teoria da regulação emocional

Eu entendo essa teoria como a ideia de que o sono ajuda o cérebro a processar experiências carregadas de emoção e a ajustar as respostas a elas. Durante o sono, lembranças e sentimentos podem ser reorganizados, o que talvez ajude a lidar com acontecimentos difíceis sem reagir com a mesma intensidade.

Dormir pouco pode tornar mais difícil controlar impulsos e responder com calma a situações estressantes. Isso não significa que o sono apague emoções ou resolva problemas por conta própria. A regulação emocional também depende de outros fatores, e os efeitos do sono podem variar de pessoa para pessoa. Em momentos de sobrecarga, o apoio coletivo também pode fazer diferença: a Sétima Tradição de AA mostra como contribuições voluntárias ajudam a manter grupos sem limitar o acesso. Definir prioridades pode ajudar a reduzir a pressão.

Essa proposta complementa as teorias de reparação, evolução, consolidação de informações e limpeza ao destacar outro possível benefício do sono: apoiar o equilíbrio emocional. Ela não explica, sozinha, por que dormimos. Em conjunto com as demais ideias, ajuda a mostrar como o sono pode contribuir para diferentes aspectos do funcionamento do cérebro e do bem-estar.